На шее, непосредственно под кожей, прилегая к передне-боковым поверхностям гортани, расположена щитовидная железа. Она состоит из двух долек, соединенных узким перешейком. Это — сравнительно небольшой орган. Вес его у взрослого человека колеблется от 18 до 30 граммов. Длина дольки 5—6 сантиметров, ширина 2—3 сантиметра. Щитовидная железа имеет громадное значение для нормальной жизнедеятельности организма. В ее клетках вырабатывается гормон «тироксин», без которого невозможен правильный обмен веществ.
При некоторых заболеваниях железы количество гормона увеличивается. В таких случаях возникают явления «гипертиреоза» (по-гречески — «гипер» — много, «гландула тиреоидэа» — щитовидная железа). Когда же количество тироксина уменьшается, наступает противоположное болезненное состояние — «гипотиреоз» («гипо» — мало). Тяжелая форма гипотиреоза называется микседемой.
Микседема слово греческое. В переводе на русский язык оно означает «слизистый отек». Это заболевание названо так потому, что при нем подкожная клетчатка пропитывается особым веществом, напоминающим слизь. Отеки при микседеме отличаются тем, что на коже после надавливания пальцем не остается ямки, как при сердечных и почечных отеках. Опыт показывает, что при отсутствии в организме щитовидной железы (а значит и тироксина) задерживается рост и физическое развитие, страдают все органы и ткани. Резко нарушается обмен веществ: в организме животного и человека задерживается вода и некоторые соли. Увеличиваются размеры сердца, сокращения его становятся вялыми. Пульс, как правило, замедляется. Возникают упорные запоры. Кожа становится сухой, бледной. Появляется наклонность к ожирению.
Наступает вялость и сонливость. У людей, больных микседемой, снижаются умственные способности.
Что является причиной микседемы?
Прежде всего полное удаление щитовидной железы. К такой операции приходится прибегать при поражении ее злокачественной опухолью. Известны случаи, к счастью, редкие, при которых щитовидная железа располагается не на обычном месте, а например, под языком или внутри грудной клетки. Если в такой атипично расположенной железе развивается опухоль даже и не злокачественная, ее также приходится удалять. Иногда тироксин перестает поступать в кровь после операции по поводу базедовой болезни, когда оставленный хирургом кусочек щитовидной железы погибает в процессе рубцевания.
К одному из известных Московских хирургов обратился молодой человек по поводу какой-то опухоли, которая выросла у него под языком.
Вначале она мало беспокоила, но когда размеры ее достигли величины грецкого ореха, возникли неприятные явления: трудно стало жевать и глотать, произношение сделалось невнятным. Пришлось удалить опухоль — другого выхода не было. После блестяще произведенной операции больной уехал.
Когда он вернулся домой, это был совершенно другой человек. Исчез румянец на щеках. Кожа стала сухой и бледной, с каким-то особым желтоватым оттенком. Выглядел теперь больной заметно старше своих лет. Всем в семье бросилось в глаза, что резко изменился и его характер. Появилась совершенно не свойственная ему вялость, безразличие, полное отсутствие энергии и постоянная сонливость, которую прежде у него не замечали. Голос стал низким и хриплым.
Исследование показало резкое снижение обмена веществ, расширение сердца, замедление пульса, вялость кишечника, ожирение. Диагноз не представлял затруднений: микседема. Все эти явления в значительной степени уменьшились после того, как больной начал принимать таблетки тиреоидина — препарата, изготовляемого из обезжиренной щитовидной железы рогатого скота. Недавно я встретил этого товарища. Он женат, имеет детей и чувствует себя совершенно здоровым.
В настоящее время, когда появилась возможность использовать меченые атомы, врачи применяют новый метод, облегчающий правильную диагностику гипотиреоза и микседемы.

До сих пор мы говорили о микседеме приобретенной, но известна и врожденная микседема. Она развивается у детей, родившихся с недостаточно сформировавшейся щитовидной железой или вовсе без неё.
В первые месяцы жизни, пока такой ребенок вскармливается грудью матери, он развивается обычно и ничем от своих сверстников не отличается. Но уже со второй половины года мать начинает замечать, что ребенок отличается чрезмерной полнотой, отстает в росте. Ручки я ножки его, по сравнению с туловищем, явно укорочены. Долго не зарастают роднички и черепные швы. Зубы в срок не прорезаются. Кожа сухая, холодная на ощупь и слегка синюшна. Ребенок мало или совсем не потеет, над ключицами образуются жировые подушечки. Живот вздут, всегда упорные запоры, часто образуется пупочная грыжа. Аппетит очень плохой. Резко отстает и психическое развитие.
У нормального ребенка уже в полугодовалом возрасте появляются определенные интересы и переживания. Он улыбается при виде знакомых людей, тянется к блестящим предметам. А на лице ребенка с врожденной микседемой вы не увидите улыбки. Широко расставленные глаза, запавшая спинка носа типичны для этих детей. Рот всегда открыт; из него торчит толстый, не умещающийся во рту язык. Игрушки не привлекают внимания этих детей. Они апатичны и инертны; никакой инициативы, никаких интересов. Подолгу, иногда до 5—6 лет и дольше, детей не могут научить ни говорить, ни проситься в туалет. В случае тяжелой микседемы больные почти все время лежат.
Что же ждет такого ребенка в дальнейшем? Если не будет проведено лечение, состояние его не улучшится. После приема тиреоидина ребенок сравнительно быстро начинает развиваться.
Вскоре, уже через 2—3 недели после систематического приема препарата, весь облик ребенка меняется, а через несколько месяцев он может догнать своих сверстников как в физическом, так и в умственном отношении.
Тиреоидин при микседеме заменяет нефункционирующую или отсутствующую щитовидную железу. Такое лечение в медицине носит название «заместительной терапии». Она должна проводиться всю жизнь. Когда говоришь об этом больным или их родным, нередко слышишь в ответ выражение неудовольствия или разочарования: «Всю жизнь?!» Нужно заметить, что для такого разочарования нет никаких оснований. В самом деле, принимаем же мы ежедневно по 7—10 граммов поваренной соли, употребляем ежедневно какое-то количество воды, получаем белок, углеводы, жиры, витамины и ничего неудобного для себя не находим.
Лечение может проводиться только по назначению врача и под постоянным его наблюдением. Назначения должны быть строго индивидуализированными. Часто дозу приходится подбирать постепенно. Бесконтрольный прием может привести к передозировке, что весьма нежелательно. В процессе лечения иногда делают маленькие перерывы на 1—2 дня. Более длительные перерывы ведут к ухудшению болезни.
Тиреоидин — исключительно мощное средство.
Раньше подобного больного могли считать идиотом и не лечили. Он не умел ни ходить, ни стоять, ни говорить и по целым дням лежал или сидел на полу, окруженный подушками. Но вот однажды к ним в квартиру случайно приехал невропатолог. Увидев ребенка, он сразу же заподозрил у него микседему и дал направление в клинику. Здесь диагноз микседемы подтвердили и назначили тиреоидин. Ребенок быстро окреп, догнал в физическом и психическом развитии своих сверстников, в свое время пошел в школу, успешно там учился. Правда, он должен был ежедневно принимать по 1 — 2 таблетки тиреоидина.